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RELATION PASSÉ COMPOSÉ – IMPARFAIT

Passé composé et imparfait sont deux temps concurrents puisqu’ils servent a caractériser des actions se situant dans la même période du passé. L’emploi de l’un par rapport à l’autre est dicté par la manière de voir aujourd’hui comment se sont réalisées ces actions dans le passé :

• Avec le passé composé, l’action est considérée comme ponctuelle ; elle est vue comme un évènement :

Exemple :
Il a crié.

• Avec l’imparfait, la même action prend une dimension ; elle est vue comme une situation :

Exemple :
Il criait.

Les valeurs respectives du passé composé et de l’imparfait apparaissent clairement lorsqu’on met en relation deux actions dans le passé :

Exemples :
Il est revenu des vacances parce qu’il n’avait pas d’argent.
C’est arrivé quand il revenait des vacances.

Ces exemples indiquent que les deux actions se situent bien dans la même période passée mais sur deux plans différents :

• L’événement (action ponctuelle) traverse la SITUATION qui sert de cadre.

L’emploi du passé composé et de l’imparfait est donc lié non pas a l’application d’une règle grammaticale mais à l’organisation des actions les unes par rapport aux autres :

Les actions se situent sur deux plans différents : on traduit cette différence par l’opposition passé composé – imparfait :

Exemple :
J’attendais le plombier, je n’ai pas pu sortir.

Les actions se situent sur le même plan (série d’actions successives) ; on emploi :

Le passé composé, si les actions sont considérées comme des événements :

Exemple :
« Dès qu’il m’a vu, il s’est soulevé un peu et a mis sa main dans sa poche. Moi, naturellement, j’ai serré le revolver de Raymond dans mon veston. Alors, de nouveau, il s’est laissé aller en arrière, mais sans retirer la main de sa poche. » L’Étranger, Camus