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RELATION PASSÉ COMPOSÉ – IMPARFAIT

Passé composé et imparfait sont deux temps concurrents puisqu’ils servent a caractériser des actions se situant dans la même période du passé. L’emploi de l’un par rapport à l’autre est dicté par la manière de voir aujourd’hui comment se sont réalisées ces actions dans le passé :

• Avec le passé composé, l’action est considérée comme ponctuelle ; elle est vue comme un évènement :

Exemple :
Il a crié.

• Avec l’imparfait, la même action prend une dimension ; elle est vue comme une situation :

Exemple :
Il criait.

Les valeurs respectives du passé composé et de l’imparfait apparaissent clairement lorsqu’on met en relation deux actions dans le passé :

Exemples :
Il est revenu des vacances parce qu’il n’avait pas d’argent.
C’est arrivé quand il revenait des vacances

Ces exemples indiquent que les deux actions se situent bien dans la même période passée mais sur deux plans différents :

• L’événement (action ponctuelle) traverse la SITUATION qui sert de cadre.

L’emploi du passé composé et de l’imparfait est donc lié non pas à l’application d’une règle grammaticale mais à l’organisation des actions les unes par rapport aux autres :

Les actions se situent sur deux plans différents : on traduit cette différence par l’opposition passé composé – imparfait :

Exemple :
J’attendais le plombier, je n’ai pas pu sortir.

Les actions se situent sur le même plan (série d’actions successives) ; on emploi :

Le passé composé, si les actions sont considérées comme des événements :

Exemple :
« Dès qu’il m’a vu, il s’est soulevé un peu et a mis sa main dans sa poche. Moi, naturellement, j’ai serré le revolver de Raymond dans mon veston. Alors, de nouveau, il s’est laissé aller en arrière, mais sans retirer la main de sa poche. » L’Étranger, Camus

L’imparfait si les actions sont considérées comme des situations.

Exemple :
Personne ne savait ce qui passait. Des policiers tournaient autour de notre autobus, le chauffeur parlait à voix basse avec l’un d’entre eux…

Mais l’imparfait, qui, par la juxtaposition des situations, rend le récit statique, appelle le passé composé qui va créer la rupture dynamisante :

Exemple : (suite du récit)
Tout d’un coup, un passager s’est levé et, en nous menaçant de son arme, nous a ordonné de rester calmes.

Passé composé et imparfait sont donc toujours en concurrence dans la présentation des actions au passé. :

Exemple :
Je regardais la télévision quand j’ai entendu des cris dans la rue. Je me suis mise à la fenêtre et j’ai vu deux hommes qui partaient en courant. Ils ont pris la première rue à gauche et ils ont disparu.

Leur emploi est imposé par le type de relation qui s’établit entre les actions. Ainsi, le même verbe peut-il se trouver :

à l’imparfait dans la phrase : il traversait quand la voiture a démarré.

et au passé composé dans la phrase : il a traversé la rue au moment où la voiture démarrait.

Il est donc impossible de lier l’emploi de l’imparfait à la durée de l’action. Il peut servir à exprimer une action brève mais considérée comme une situation dans laquelle prend place un événement :

Exemple :
Il ouvrait la porte quand il a été poignardé.

Tandis que le passé composé peut servir à exprimer une action longue :

Exemple :
Il a dormi toute la journée.